Предложение было разумным, и сталкеры поспешно двинулись по коридору в сторону зала. Но не сделали они и десятка шагов, как неведомо из каких дверей – казалось, из всех возможных закоулков, – им навстречу вылетела масса черных лоснящихся тел. Они чем-то и правда были похожи на человеческие, но без отдельных конечностей и голов, как если бы человека облили густой черной смолой, и он превратился в эдакую блестящую, чрезвычайно гибкую и подвижную куколку. Двигались эти существа совершенно бесшумно, но настолько стремительно, что глаза не всегда успевали за ними, от чего движения «куколок» смазывались, и казалось, что их куда больше, чем было на самом деле. Что характерно, атаковать они не спешили, словно выбирая цель.
– Назад! – выкрикнул Капон, но когда сталкеры развернулись, они увидели, что лоснящиеся существа заполнили коридор и с другой стороны.
– Я кладу тех, что впереди, Лом прикрывает сзади, – выдал Зан таким тоном, что спорить с ним ни у кого не возникло желания. – И быстро идем вперед, несмотря ни на что!
Наверное, это и впрямь было единственным решением, электронная логика кибера мгновенно все просчитала. И ждать Зан тоже не стал. Тут же выступил вперед и открыл огонь из автомата. Лом успел заметить, как лопнули, словно перезрелые плоды, и выплеснулись чем-то отвратительно желтым ближайшие твари. Но он уже метнулся в тыл своей маленькой группировки и, встав к ней спиной, навел «Никель» на подступающую сзади массу «черных учителей». Это название, данное ранее мерзким лоснящимся существам скорее в шутку, уже прочно прилипло к ним в его сознании. Но об этом он сейчас, конечно, не задумывался. Он думал о другом: открывать огонь немедленно или подождать, пока «учителя» начнут атаковать. Патронов было мало, и тратить их следовало очень расчетливо, исключительно по делу и наверняка.
– Идем-идем! – услышал он за спиной возглас двойника. – Лом, не отставай!
Взломщик бросил взгляд через плечо. Зан автоматным огнем будто вырезал в черной массе истекающий желтой гадостью проход, который «учителя» почему-то не спешили смыкать. «Может, это ловушка? – мелькнула у Лома мысль. – Мы рванем туда, а они сомкнутся!» Но других вариантов все равно не просматривалось, да и друзья уже бросились к этому единственному проходу, так что и Лом поспешил за ними. Невольно зажмурившись, он шагнул в пространство между пахнущими березовым дегтем, сочащимися гнойным содержимым существами, а когда открыл глаза, понял, что и сам он, и остальные бойцы группировки «Сталкер» уцелели. Но стоило так подумать, как «черные учителя» будто наконец-то опомнились и сомкнули брешь, выдавив из нее ошметки своих растерзанных пулями собратьев.
А потом один из «учителей» стремительно рванулся прямо к ним. И хоть Лом держал в руках автомат, он не успел среагировать и навести его на врага. Удивительно, но не успел этого сделать и Зан – возможно, смотрел в это время вперед, оценивая безопасность дальнейшего продвижения. Зато мгновенно среагировал Медок. Издав короткий рык, он прыгнул на летящего к ним «учителя» и неожиданно для всех, вероятно, и для самого монстра, повалил того на пол и принялся кусать черную лоснящуюся кожу, из-под которой тут же брызнул желтый вонючий гной. Тварь задергалась, словно выброшенная на берег рыбина, извернулась и накрыла собой храброго пса, распластавшись поверх него подрагивающей жирной каплей.
– Медок! – завопил Капон и рванулся к нему, но его схватил за руку кибер:
– Стой! Я сам! Лом, сдерживай остальных!
Лом приготовился к стрельбе, а подбежавший к дергающемуся «учителю» кибер выдвинул из правой ладони обоюдоострое кинжальное лезвие и принялся кромсать лежащую перед ним мразь и отбрасывать в сторону мерзко хлюпающие вырезанные куски.
Остальные твари снова будто опомнились и возобновили свое стремительное шевеление, направившись в сторону сталкеров. И тогда Лом наконец-то открыл по ним огонь, наблюдая одновременно с отвращением и каким-то первобытным восторгом, как лопаются под его пулями «черные учителя», как стремительно редеют их ряды – не только из-за его попаданий, но и потому, что они определенно решили отступить.
Вскоре заляпанный омерзительной желтизной вкупе с черными ошметками тел коридор оказался свободен. Закончил «разделку туши» и Зан. Капон рванулся к неподвижно лежащему в отвратительном месиве псу и, невзирая на то, что с липкой свалявшейся шерсти четвероного друга капала желтая гадость, не без труда поднял его на руки и, прижав к себе, отнес в сторону, где аккуратно положил на чистое место.
– Он жив? – подошел к приятелю Васюта.
– Да… не знаю… кажется, дышит.
И тут Медок, не столько жалобно, как недоуменно проскулил и поднял голову.
– Живой! – опустился к нему и принялся осторожно, словно пес был сделан из хрупкого стекла, гладить его Капон.
– Он не просто живой… – пробормотал изумленный Лом.
– Что ты этим хочешь сказать? – повернул к нему голову «братец».
– Я ощущаю идущую от него… ментальную энергию, – нервно сглотнул взломщик.
На него уставились все, обалдел даже кибер. Он же и спросил:
– Что ты имеешь в виду? Собака стала разумной?
– Получается так… – неуверенно пробормотал Лом, но тут же воскликнул: – Да! Это правда! Теперь я это точно чувствую. Да вы смотрите сами! – показал он на медленно поднявшегося на ноги пса.
Медок обвел всех внимательным взглядом и трижды кивнул. Затем, пошатываясь, подошел к взломщику и протянул ему лапу. Лом присел и взял лапу в ладонь. И тут же изумленно охнул.
– Что такое? – всполошился Капон.
– Я… он… – вытаращил на Медка глаза взломщик. – Я слышу его мысли!.. Он говорит, что стал чувствовать все по-другому. Он будто проснулся, будто вынырнул из-под воды…
– Но почему так случилось?! – замигали желтым цветом глаза кибера. – Интеллект не может возникнуть сам по себе!
– Это все «черные учителя»… – произнес Лом, сам пораженный внезапной догадкой. Все согласно закивали, а он продолжил свою мысль: – Вероятно, тот монстр, что напал на Медка, каким-то образом воздействовал на его мозг. Мы ведь понятия не имеем, кто такие эти «учителя» на самом деле и откуда они взялись. Их ведь не было до этого, а мы в лицее бродим уже давно. Может, это и правда какая-то… ну-у… концентрация знаний, что ли… Такая оказия, о которой мы шутя говорили…
– Ага, – нервно хохотнул Капон. – И Медок получил среднее образование в сильно сжатые сроки. Бред какой-то!
– Я еще раз повторяю, – мотнул головой взломщик, – мы ничего об этих «учителях» не знаем. Может, в преподавательской тоже есть какой-то переход, из которого они повылазили. Правда, я все равно не понимаю, зачем им кого-то делать разумным. По-моему, их основной целью было нас уничтожить. И… стойте-ка!.. – хлопнул вдруг он себя по лбу. – Сами-то «черные учителя» вовсе не были мыслящими существами, я их ментальную энергию не чувствовал.
– Я давно подозревал, что учителя неразумные, – пробубнил под нос Васюта. – Им бы только детей помучить.
Зан же задумчиво проговорил:
– Полагаю, мои работодатели дорого бы заплатили, чтобы заполучить живой экземпляр такого «учителя».
– Дорого – в прямом смысле? – переспросил Капон. – Предлагаешь заняться новым бизнесом – отловом и продажей «черных учителей»?
– Он шутит, – успокоил взломщик вновь замигавшего желтым кибера. И снова обратился к Медку, лапа которого до сих пор лежала в его руке: – Ты как, дружище? Идти сможешь?
Через короткое время он сообщил остальным:
– Медок говорит, что он в порядке. Немного кружится голова, но это, как уже я думаю, может быть последствием приобретения разума.
– У меня бы от такого точно голова кругом пошла, – сказал Васюта.
– Не бойся, тебе это не грозит, – успокоил его приятель.
– Ну и что мы теперь будем делать? – отпустил наконец собачью лапу Лом.
– Теперь-то уж точно нужно возвращаться на базу, – сказал Капон. – После таких дел нужно свои мозги на место поставить.
– И покушать, – кивнул Васюта.